万能拉力试验机在样板上施加了力。拉伸、弯曲、压缩或剪切方面的特殊测试按照样板中诱发应变的方向和施力的速度而被分类。由标准的万能拉力试验机来完成基础测试。它们通常要在0.1mm/min至500mm/min的速度范围中加载，不同的材料要求不同的测试速度。破裂成长和疲劳等动态和循环测试一般是在很长的时段内，需要在载荷较低的伺服油压电子拉力机之上完成的。

早期的万能拉力试验机都有指针和图表记录器。它们现在已经完全被数控器和电脑软件所代替。新型控制器可以自动测试，并显示出相应数据，甚至测试进行中可以即时显示应力应变曲线。减轻了实验员计算的工作量。